Nyobolt 位于马萨诸塞州工厂的铌电池。
英国剑桥大学化学教授克莱尔・格雷，曾在自己的实验室研发出一款近乎理想的电池：充电仅需一两分钟，速度甚至比传统汽车加油还要快。
但问题在于，这款电池成本过高，根本无法用于商用电动汽车。
不过，这款对电动汽车而言过于昂贵的电池，却在大型零售仓库场景展现出不错的成本可行性。2020 年，格雷联合创立初创企业 Nyobolt。该公司生产的电池如今为数百台方方正正的小型非人形机器人供电。这些机器人在美国沃尔玛仓库内来回移动，完成分拣、取货，并将货物码放到托盘，发往各个线下门店。沃尔玛计划在美国全部 42 座大型区域配送中心部署这批机器人。
这批名为 SymBots 的机器人，由马萨诸塞州初创公司 Symbotic 制造，沃尔玛持有该公司 40% 股份。今年 5 月，Symbotic 领投 Nyobolt 价值 5900 万美元的C 轮融资，投后估值达 9.36 亿美元，为 Nyobolt 提供资金支持。
Nyobolt 取得的商业成功，代表下一代电池开辟出全新市场。受美国电动汽车销量低迷影响，美国多家电池初创企业过去数年经营举步维艰。但近几个月，已有多家电池初创企业拿到首批商业订单，产品用于军用无人机，其中部分设备投入乌克兰使用。
Nyobolt 与 Symbotic 的合作案例表明，电池初创企业同样有望在电池驱动机器人赛道收获可观营收。
这批搭载电池的 SymBots 机器人也折射出现实：至少就现阶段而言，机器人行业真正赚钱的赛道，并非视频里博人眼球、动作灵巧的人形机器人，而是那些在工厂、仓库默默作业、曝光度不高的工业机器人。
Piper Sandler 投行分析师亚历山大・波特在周四发给客户的研报中表示，人形机器人或许永远难以形成可观商业规模；但 Symbotic 已经证明，非人形机器人已经实现规模化商业销售。他提到，Symbotic 的客户仅需不到五年，就能通过人力成本节约，覆盖 SymBots 机器人的采购投入。
“人形机器人话题热度很高…… 但却找不到实际付费客户。” 波特写道。
传统电池采用石墨负极，快充状态下往往会发生锂析出、堵塞电极的问题。而 Nyobolt 电池采用金属铌制成的新型负极，做成电极结构后，可以轻松嵌入吸收锂离子。
除此之外，铌负极反复充放电时，不容易像传统负极那样出现性能衰减、粉化碎裂。Nyobolt 及其他企业的数据显示，铌电池可完成 20000 次充放电循环，是传统电池报废前循环次数的至少四倍。
超长循环寿命搭配超快充电速度，搭载 Nyobolt 电池的机器人得以解决仓库机器人的一大痛点：充电带来的停机时间。
波特测算，如果使用传统电池，仓库机器人最长会有 4 小时处于充电待机状态。这就意味着仓库业务要因机器人充电被迫停滞；或者实际采购的机器人数量需要翻倍，一半作业、一半充电。而铌电池仅需要几分钟即可完成充电等待。
格雷表示，仓库恰好是 Nyobolt 电池的完美落地场景。“我一直在寻找可以发挥快充优势的商业化落地场景。” 她说。格雷的团队发现，在仓库场景中，“机器人跑完一轮仓库作业，就回来充几分钟电，接着继续取货作业，循环往复。”
“我们的核心思路，就是寻找那些停机代价极高、企业愿意为减少停机而付费的应用场景。” 她说道。
Nyobolt 面临同业竞争，总部同样位于马萨诸塞州的 Echion Technologies 也在生产铌基负极。本月早些时候，Echion 与印第安纳州电池厂商 EnPower 宣布达成合作，共同面向工业机器人与 AI 数据中心生产铌电池。
Echion 位于巴西的铌材料加工厂。
EnPower 首席执行官姚阿德里安向笔者表示，仓库工业机器人是中小型电池厂商的优质市场；至少现阶段，这块市场体量尚不足以吸引行业电池巨头下场竞争。“对于这种非常规新型化学体系电池来说，情况尤其如此。”
Echion 首席执行官让・德・拉・韦尔皮利耶称，铌电池属于耐用型主力电源：“你可以年复一年长期使用。”
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责任编辑：郭明煜
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